Molto tempo dopo che il cacciatore di orchidee era andato a letto, Morse tenne il vaso tra le mani, rigirandolo e rigirandolo mentre la luce rossa del fuoco giocava sulla superficie dello sbalzo, speculando sulla sua storia. Se avesse saputo cosa gli riservava la coppa dell’avventura pericolosa sull’orlo della morte, è possibile che avrebbe resistito all’incantesimo che gradualmente ha avvolto su di lui.
Era intatto e non ammaccato, nonostante la morbidezza della superficie battuta del metallo non legato, ed era della più squisita fattura. Alla fine lo mise sul tavolo sotto il bagliore della sua lampada. Il vaso era un contenitore ovale, squisitamente simmetrico, sorretto da quattro serpenti d’oro massiccio le cui teste incontravano lingue biforcute che si toccavano sotto il centro della coppa.
La sua superficie principale era divisa in due pannelli dal disegno duplicato di una doppia ascia. Da un lato un superbamente
toro modellato veniva adescato da un giovane e da una cameriera, vestiti con abiti apparentemente greci. Le figure erano agili in azione, belle in posa. I dardi si aggrappavano al toro ferito e sbuffante che scalpitava a testa bassa. L’altro pannello era pieno di scritte antiche sopra le quali, in lettere in rilievo, c’era la parola minos che Morse facilmente decifrava, sebbene i caratteri fossero greci antichi.
Ecco un indovinello: un vaso d’oro riportato dal cuore del Brasile, ma eminentemente greco! Si voltò verso i suoi scaffali, la parola “Minosse” agitava i suoi ricordi. A notte fonda lesse della grande dinastia minoica insediata nell’isola di Creta, nel Mediterraneo, del suo meraviglioso impero e della sua potente flotta, di case che possedevano sistemi di ventilazione e sanitari molto in anticipo sui tempi, e della civiltà che produsse sia scrittura pittorica e lineare duemila anni oltre la cultura fenicia, a lungo accreditata come leader in tali materie.
Lesse di Minosse, il dio del sole, figlio di Zeus, e di sua moglie Pasifae, la “dea della luna splendente”, degli sport crudeli nelle arene minoiche, della tragica morte di Minosse, ucciso dalla figlia di un re , che gli versò addosso dell’acqua bollente nella vasca da bagno. Dei figli di Minosse, Dedalo e Arianna, notarono nomi della mitologia greca. Delle vittime torturate per essere state rinchiuse nel ventre di un toro di bronzo incandescente, e dell’invasione del regno di Creta duemila anni prima di Cristo, e della sua distruzione finale, quattrocento anni dopo, nella conquista dorica, da parte dei tribù rudi del nord Europa.
Era un racconto curioso, metà leggenda, metà storia, fantasia e realtà intrecciate in una trama di fascino; ma cosa aveva in comune Creta, il piccolo impero insulare a sud della Grecia, con il racconto di Murdock, il cacciatore di orchidee, e di Tagua, il capo tribù a più di mille leghe di distanza, separati dalla lunghezza del Mar Mediterraneo e dall’ampiezza del Oceano Atlantico?
Il puzzle era troppo grande per lui da risolvere. Lo lasciò per il momento, ripose le braci ardenti del fuoco, mise il vaso di Minosse in una cassaforte a muro e spense le luci. Mentre si dirigeva verso la sua camera da letto, oltrepassò la stanza riservata a Murdock e sorrise alla porta aperta. Conosceva il segno del viaggiatore, fresco di mesi in
l’aria aperta, a cui porte e finestre chiuse sembrano creare una prigione soffocante. Mentre passava in punta di piedi, si fermò ad ascoltare il respiro del cacciatore di orchidee. Che l’uomo non avrebbe mai più percorso la Strada Scorrevole, gli fu assicurato, e si chiese se il suo ospite si fosse riposato facilmente.
Non c’era alcun suono. Mentre Morse stava sulla soglia in ascolto, le luci della strada illuminavano debolmente la stanza e la figura prona sul letto, completamente vestita. Manteneva una rigidità di posa che lo allarmò. Entrò e si chinò sopra il suo ospite, lo scosse leggermente per la spalla, poi alzò il braccio. Il polso non rispondeva e la mano cadde pesantemente sulla trapunta.
Morse accese le luci. Non c’era bisogno di un secondo sguardo. Murdock aveva trovato la sua ultima orchidea, era partito per il suo ultimo viaggio. Morse telefonò a un medico e sistemò con simpatia la forma sciupata, poco più di uno scheletro articolato.
Il cacciatore di orchidee stava scrivendo. C’era un foglio piegato sotto un libro sulla scrivania che faceva parte dell’arredamento ben scelto della stanza. Questo era indirizzato al suo ospite. Legge: Il mio cuore è molto debole stasera. Nessun dolore, solo un’assenza di potere che mi lascia a malapena la forza di scrivere queste parole. Lascio il vaso e la sua storia, non solo per gratitudine, ma perché credo che mi sia stato dato che il mistero della Città del Cielo possa essere risolto. Quindi le cose funzionano nella storia di tutti noi, credo. L’enigma della corsa lascia una bugia che prima o poi cade nelle mani giuste. Queste mani sono le tue. Ecco il mio diario, tenuto giornalmente, e c’è una mappa nel mio bagagliaio che guiderà a Tagua e al canyon della visione.
Non ho né amici né parenti. Non lascio che nessuno si addolori per me, tranne i commercianti di orchidee che hanno tratto profitto dai miei rischi con la loro sedia da scrivania. È stato un grande gioco finché è durato, e la Flowing Road è il sentiero dei sentieri. Buona notte, buon amico; addio, forse, e, se è così, ricorda, quando entri nella città di Dor, tuo grato visitatore,
Ronald Murdock.
Il medico confermò l’idea di Morse che la morte di Murdock non doveva essere rimandata.
“La stricnina non avrebbe potuto prolungarlo”, ha detto dopo un esame. “Non c’è bisogno di un’autopsia per dire che il cuore dell’uomo era marcio. Muscoli delle valvole flaccidi. Un tempo era un uomo forte. Urari, dici? Humph! Questo è un nome locale per curaro, estratto di corteccia resinosa sudamericana. Ha diversi alcaloidi nel suo principio attivo. Ne sappiamo davvero poco, tranne che è uno dei veleni più mortali. In una certa misura sfugge all’analisi. Deve essere stato un estratto diluito o indebolito e la minima incisione. Un tuo amico “Signor Morse? Mi scusi. È stata una morte pacifica. Mi occuperò del certificato.”
«E io al suo funerale», si ripromise Morse. Gli venne un’idea improvvisa, e la registrò come voto di dare degna sepoltura al robusto scozzese.
(Fonte : Il tesoro di Atlantide , di J. Allan Dunn, [1916])
